一、我们所理解的人文精神
我们先来看一下人文精神指的是什么。现代意义上的人文精神，我觉得应该是从意大利文艺复兴中开始的，大体上相当于现行大学历史系世界通史教材关于文艺复兴的一章中所讲的“人文主义”（humanism）。大意就是重视人性和现世生活，反对神性和和来生观念等。文艺复兴的主要任务就是通过恢复古代希腊、罗马的学问来反对中世纪基督教所主张的一整套反科学的，宣扬禁欲主义和蒙昧主义的学说。近代自然科学、近代工业可以说都是在这种精神的鼓舞下发展起来的。当然，从唯物史观来看，它是当时意大利出现的某种程度的资本主义萌芽的产物；后来它被称为人道主义，当代更多地是称为人本主义。关于人文主义的其他细节，有兴趣的老师们可以查一下各种世界通史或有关的思想史，任何谈论文艺复兴的书都会讲到人文主义是什么，我这里就不展开了。
我们现在所说的人文精神，与前面讲的人文主义有相同之处，但也不完全一样。因为时代不同了，就西方本身来说，意大利文艺复兴时期的人文主义的具体含义也有变化，何况东方国家的文化传统也与西方文化传统不一样。但不管是东方还是西方，不管是过去还是现在，其基本的内核就是以人为本，所以我们现在所倡导的人文精神，也可简单地归结为“以人为本”。说得详细一点是：热爱生命和现世的生活（这不是像意大利文艺复兴时期那样因为教会在宣传来生观念和禁欲主义，而是因为现代生活中考虑自杀或随便剥夺他人生命的现象太多了）；相信人人平等，尊重他人——不管是有钱人还是穷人——的基本权利；爱护我们的环境，与自然界和谐相处；追求知识和自身的完善，但对科学本身持一种科学的态度。科学知识只能用来提高人类的福利而不是其他（如不能像在牛奶中添加三聚氰胺那样滥用科学知识，通过损害他人的重大利益，包括他人的生命，来谋取自己的利益）。也可以概括为：爱国、爱世界，尊崇知识和生命，有正义感和利他精神。
二、500年来人文精神的重大进展及其受到的严峻挑战
不仅从物质或技术的层面讲，500年来人类取得了巨大的进步，从某种角度看，几百年来我们的人文精神也是极大地增加了。比如，从发达国家来看，对弱者和穷人的关照达到了史无前例的程度，对残疾人、儿童和妇女的关照也达到了人类从未达到过的水平。几年前上海一家报纸谈到了法国对儿童权益的政策，其保护之周到让人赞叹不已。再如，世纪之交的英国政府所面对的一个重要问题，是英国5800万人口中有100万成年人从未工作过。我相信，这100万成年人的基本生活是得到保证的，其生活水平比我们的穷人肯定好得多。上面这些行为，没有人文精神的支撑是不可能出现的。再从历史上讲，1864年成立的国际红十字会禁止枪杀俘虏，二战后一些战争的决策人开始注意不轰炸居民区等，这些无疑都是人文精神的发扬光大，被称为人道主义或革命的人道主义，受惠者首先是广大普通百姓和普通士兵。还有一个十分明显的标志能说明人文精神的增加，那就是有能力、有条件谈论和欣赏人文精神和高雅文化的人口极大地增加了。过去，这只是小数人的事情，而现在随着教育的普及和全民文化水平的提高，越来越多的人开始谈论人文精神，谈论高雅文化的欣赏问题。
上面讲的都是几百年来人文精神取得的重大进展。从这些事情来看，人文精神确实一直在发展，比过去更多、更普及；而且从目前各国越来越多地关注穷人的生活来年，还会越来越多，越来越好。但我们还是必须看到另一个方面，即近几百年来，有许多事情让人对人类是否在进步感到怀疑。比如，奥斯威辛集中营里的毒气室，南京大屠杀，神风特攻队或当代的人体炸弹，还有中国的“文化大革命”（它破坏了多少有形的和无形的文化！），这些到底是人类精神发展的暂时倒退，还是无法遏制的另一种发展趋势？一方面是越来越多的关心，另一方面是越来越多的毁灭，特别是具备越来越大的毁灭能力，这些确实让人感到，人文精神在取得重大胜利的同时正面临越来越大的挑战。我这里仅举二例：