《念奴娇·赤壁怀古》是苏轼豪放词的代表作。它风格豪迈，气势磅礴，读起来给人以昂扬振奋、痛快淋漓之感，这与作者出神入化的描写是分不开的。
描写主要有景物描写和人物描写两种。
上阕咏赤壁，是景物描写。作者抓住景物的特征，从不同角度，以精妙洗练的语言表现赤壁的壮美景色。“大江东去，浪淘尽、千古风流人物”，写眼前江景：浩荡的长江，滚滚东流，日夜不息，在历史的长河中，无数杰出的人物都消逝了，惟长江“逝者如斯，而未尝往也”（苏轼《前赤壁赋》）。作者既突出了长江的奔腾浩荡、一泻千里的气势，又突出了长江的无穷无尽。“乱石穿空”，写岩石壁立，是仰观之景。作者从气势着笔，一个“穿”字，将岩石的突兀、高峻表现出来，把静态的岩石动态化了，描写生动形象。“惊涛拍岸”，既是平视之景，也是耳闻之景：怒涛汹涌澎湃，拍击着石岸，发出震耳欲聋的轰响，惊心动魄。作者从形象上、声音上突出了江水的汹涌激荡。“卷起千堆雪”，也是眼观之景：奔涌的江水卷起千叠浪花，就像是千万堆洁白的雪一样，十分壮美，令人目不暇接。“卷”，是从动态写浪花；“千堆雪”，是从色彩上写浪花，运用了一个形象的比喻。生动逼真，惟妙惟肖。“江山如画”，是概括地写赤壁江山秀美，是对前面描写的总结。词人用神来之笔，多角度、多侧面地描绘出壮丽的千古江山，为下阕赤壁之战中的主角周瑜的出场作了有力的铺垫。
下阕怀周瑜，是词的重点部分，是人物描写。对于赤壁之战胜利一方的主帅、自己心目中的英雄，作者从不同的方面来描写。“遥想公瑾当年”是正说，是说赤壁之战时周瑜正值青春年少。《三国志·吴志·周瑜传》说“周瑜年二十四为中郎将”。自古英雄出少年，周瑜就是其中杰出的一个代表。作者佩服的是周瑜青春年少就建立了不朽的功业，感叹自己暮年壮志未酬。看似一句平淡的叙说，却透出人物的不平凡和作者的深意。“小乔初嫁了”，是说小乔刚刚嫁给了周瑜，主语是“小乔”。乔，本作桥。《三国志·吴志·周瑜传》说周瑜从孙策攻皖，“得桥公两女，皆国色也。策自纳大桥，瑜纳小桥”。自古美人配英雄，天姿国色的小乔嫁给周瑜，使小乔从侧面衬托了周瑜的不同寻常。“雄姿英发”，是从肖像、行动两方面着笔。“雄姿”，是说周瑜健壮英俊；“英发”，是说周瑜言论见解卓越不凡。《三国志·吴志·周瑜传》说“瑜长壮有姿貌”，孙权论吕蒙的学问筹略可以比周瑜，“但言议英发，不及之耳”。作者用寥寥四字，就把周瑜的英武之气、非常的谈吐和机变表现出来。“羽扇纶巾”，是从装束写人物。羽扇纶巾是魏晋时人的装束。羽扇也用以指挥军事。《晋书·顾荣传》：“（陈）敏率万余人出，不获济。荣麾以羽扇，其众溃散。”纶巾，青丝带做的头巾。苏轼写周瑜一副儒将打扮，这同武将打扮的人不同，儒将看似斯文，波澜不惊，而实际是运筹帏幄于帐中，决胜于千里之外。用笔之巧妙，由此可见。“谈笑间，樯橹灰飞烟灭”，更是神来之笔。“谈笑间”，写人物的表情动作。赤壁之战是我国历史上以少胜多的著名战役，当时曹操号称八十万大军，而周瑜才统兵三万，力量对比十分悬殊。能以少胜多，大败曹操，这显示周瑜才略上的过人之处。作者正是抓住这一点，把周瑜塑造成在大战中又说又笑，从容镇定，成竹在胸，在不经意间轻轻松松就将曹军消灭的杰出统帅。“樯橹灰飞烟灭”，“樯橹”，一作“强虏”。是以敌军的失败表现周瑜指挥的成功。至此，一个从容潇洒、指挥若定的少年英雄形象被完整地表现出来了。
人物形象的出色描写，为下文作者表现暮年壮志难酬的抑郁惆怅心情打下了坚实的基础。