专制主义中央集权制度是中国古代最基本的政治制度之一。
“专制主义”指的是国家政权的主宰和中央决策方式，即皇权至上、皇帝独裁，体现在帝位终身制和皇位世袭制上，其主要特征是皇帝个人专断独裁，集国家最高权力于一身，从决策到行使军政财政大权都具独断性和随意性。“中央集权”指的是中央与地方的关系，是相对于地方分权而言的，其特点是地方政府在政治、经济、军事方面没有独立性，必须严格服从中央政府的命令，一切受制于中央。理解这一政治制度时务必把“专制主义”与“中央集权”这两个概念搞清楚。
专制主义中央集权制度的施行是巩固多民族国家的统一和维护封建统治的需要，它的出现既具有深刻的经济根源，即封建的自然经济具有分散性，要求有一个强有力的中央政权维护国家的统一和社会的安定，以保证小农经济的生产和再生产；也有其政治根源，即封建地主阶级也需要有一个强有力的政权保护封建土地所有制，镇压农民的反抗，还有其思想基础。
专制主义中央集权制度从它产生之日起就存在着两大基本矛盾：皇权与相权、地方分权与中央集权的矛盾。在这两大矛盾的斗争中专制主义中央集权制度得到完善、发展，纵观该制度的演变具有四大趋势：相权不断削弱，皇权不断加强，主要体现在中央官制的变化；地方权力不断削弱，中央集权不断加强，主要体现在地方制度和选官制度的改革；对官员和人民的监督、控制不断加强，主要体现在监察制度的发展；边疆管理日益加强，主要体现在地方制度的演变，由分封制到郡县制再到行省制。
专制主义中央集权制度作为我国历史上发挥了重要作用，其积极作用主要表现为：有利于维护统一的多民族国家的稳定；有利于各民族、各地区经济文化的交流，促进了封建经济发展，民族融合；有利于集中财力大兴土木、修建公共工程、推广先进生产技术和抵御外来侵略等。其消极作用主要表现为：政治上专制独裁易导致决策失误和暴政，权臣乱政；助长因循守旧之风，官僚主义盛行，人浮于事，腐败成风；地方没有一定的自主权，不能有效的治理，妨碍地方的发展；人民受到沉重的政治压迫。经济上限制商品经济发展使之发展缓慢，妨碍了资本主义萌芽的成长。思想文化上钳制了思想，摧残了文化，不利于民主科学思想的产生与发展，阻碍科技进步。